創始者の高木兼寛は1885年（明治18年）4月1日、高木氏が設立した有志共立東京病院に、開院わずか3年足らずで看護婦教育所を併設し、アメリカから看護師のメアリー・Ｅ・リードを招き、日本最初の看護学校を造った。

リードはアメリカ長老派の宣教看護師で、ナイチンゲール式の看護教育を受けていた。